在滨海县城老城区中心地段，有一条贯通东西的大河，是西通响水县灌河（大潮河）的一条主航道，也是县城主要的排水河渠，史称“救生河”，东坎人习惯称之为“前河”。

200多年前，黄河大堤在每年夏日雨季发大水时，大量雨水由西向东直泄大海，久而久之形成这条天然河渠。东坎兴镇后，这条河因常年不息的流水和深达数丈的蓄水，成为东坎一条主要航道，方便了商贸运输，很长一段时间里，前河一直是东坎经济繁荣的动脉。

东坎建镇初始，这条河面本来没有桥，为方便城乡往来，保证船只运行和河道排水，人们在前河南北两岸各堆积数丈长、丈余宽的土埝，河中央留下一丈多宽的缺口，上担一块三尺左右宽的跳板，若有船只通过时，由两个人在土埝头上将跳板抬过放在一旁，船过去了再将跳板搭好让行人过往。

民国初年，国内暂时停息战争，各行业百废待兴，经济快速发展，黄海边沿的农产品、海产品大量流通，东坎成为南北交流物资集散地。随着船只增加，陆路运输繁忙，前河成为南北交通的一大障碍。聪明的商人们意识到这一关键性问题，在扩大东坎街道的同时，集资建造一座纯木结构桥梁，位置在全镇中心地段，取名“中市桥”。中市桥的建成，在苏北轰动一时，成为除扬州之外的第二座规模较大的木质桥梁。在中市桥东几百米的地方，后来又由福建籍商人集资，建了一座木质大桥，称为“新建桥”。

民国初年的东坎为阜宁县管辖下的海下重镇，是当时阜宁县十三个区中经济最为发达的一个镇，全镇有13家“正”（油）坊、28家小坊。（正坊，指能完成榨油的全部加工过程，拥有柴油机、洋碾等设施；小坊，指仅有一部或数部油榨的家庭作坊），北到海州，东到射阳河，大片平原种植的油料绝大部分运来东坎加工成品外销。从阜城到东坎60华里的土质公路已建成，而这样一派生机盎然的繁荣旺盛景象，导致救生河三座老桥不堪重负。

东坎商会会长庞友兰受众商户推举，不顾年老体弱，主抓整理市容，在街道铺筑石板路面的同时，计划将中市桥由木质改建为现代化永久性的钢筋水泥大桥，并到上海请来七套人张荩臣先生负责工程设计和建造。庞友兰找四乡八镇的农村大户劝募集资，于1934年夏天（民国二十三年）动工。到工程快结束的最后三个月，因资金用光，尚有部分物资无钱购买，停工待料已成事实。从扩宽整理街道到建桥，东坎已有过数次募捐集资，尤其是大桥经费缺口没有着落，庞友兰一筹莫展。此时，张荩臣挺身而出，“全部尾数缺口，我张某一人承担。”就这样解了庞友兰的燃眉之急。

建成后的中市桥是一座三孔钢筋水泥大桥，这座新桥被四乡民众称之为“洋桥”，“中市桥”三字由庞友兰之子庞曾以用汉魏体题。为纪念张荩臣捐资建桥的功德，在民众公园（原东坎初级中学处）建一八角凉亭，亭依清波涟漪的荷花塘，内设一座花岗岩石碑，以作永久性的纪念。

中市桥北桥头原有一座三层炮楼（碉堡），1943年侵占东坎的日寇撤退后，被四乡民众拆毁，留下四根方型柱子。1958年冬，东坎居民重新拓宽加深前河，到1959年初夏将前河疏通开挖拓宽成一条直达响水镇的航道，遂取名为“响坎大运河”。

该河扩宽加深后，原来的桥面高度不适应船只航行。当时物资奇缺，而桥身经检测仍有长期使用价值，于是，中市桥经历第三次改建，将中央一孔桥面分开，上架一座高出桥一米多的木质悬桥，仅供行人通过，车辆均要从东边新建桥通过。原桥上留下的四根方形柱子被利用，建成一座桥头景观的亭子，取名“运河亭”。此亭飞檐跷角，雕梁画栋，四角系铜铃，风吹叮咚。夏日晚间三五票友，操琴高歌，乘凉休闲。桥下船只往来，尽是一派和谐温馨的生活场景。后来，中市桥又历经改建，成为如今的模样。 

一座城市的经济发达兴旺，基础设施建设是根本保证。东坎前河河面上的三座大桥，连接了南北三条动脉，为地方经济发展作出了贡献。